Le mal de tête de Boris Johnson en Écosse ne fera que s’aggraver

Mujtaba Rahman est le chef de la pratique Europe d’Eurasia Group et l’auteur de POLITICO‘s Au-delà de la colonne Bulle. Il tweete à @Mij_Europe.

Oubliez les élections écossaises d’aujourd’hui. La vraie bataille est encore à venir.

Les problèmes du Premier ministre britannique Boris Johnson concernant les allégations de sleaze, de coronavirus et même de Brexit seront bientôt éclipsés par une crise encore plus grande: la nécessité de se battre pour empêcher le Royaume-Uni de s’effondrer.

Lors des élections écossaises très importantes d’aujourd’hui, il est presque certain qu’une majorité de parlementaires écossais favorables à l’indépendance sera élue, même s’il est moins clair si le Parti national écossais remportera une majorité pure et simple par lui-même. Pour le Premier ministre britannique Boris Johnson, cela posera un réel problème: un parlement à Holyrood revendiquant un mandat pour un autre référendum sur l’indépendance.

La première ministre écossaise Nicola Sturgeon préférerait certainement que son parti remporte une majorité absolue. Elle pourrait alors citer le précédent de la majorité de son parti en 2011, qui a forcé le Premier ministre britannique de l’époque, David Cameron, à concéder et à autoriser un référendum sur l’indépendance en 2014.

Mais avec les sondages à la fine pointe, les stratèges du SNP ont discuté en privé d’un plan de repli si le parti ne parvient pas à obtenir une majorité sous ses propres couleurs: former une coalition avec les Verts indépendantistes, qui amélioreront probablement leurs cinq MSP actuels. et faire mieux que le nouveau parti Alba de l’ancien dirigeant du SNP Alex Salmond, qui peine à avoir un impact.

Après les dernières élections écossaises de 2016, le SNP a choisi de gouverner en tant qu’administration minoritaire mais pouvait compter sur les Verts lors de votes cruciaux. L’idée actuelle est que la formation d’une coalition dans laquelle les députés verts ont pris des postes ministériels exercerait plus de pression sur Johnson pour qu’il concède un référendum, car il serait alors confronté à un gouvernement indépendantiste ainsi qu’à un parlement.

Comment Johnson va-t-il réagir? A Londres, les assistants du Premier ministre répètent leurs lignes pour la guerre des mots qui suivra les élections. Dans un premier temps, Johnson résistera, arguant qu’il serait «imprudent» d’avoir la distraction d’un référendum pendant la pandémie de coronavirus.

Cela lui fera gagner un peu de temps; Sturgeon a également promis de ne pas solliciter un vote public tant que la crise du coronavirus n’est pas passée. Alors que Westminster doit approuver un nouveau plébiscite, Johnson résistera également aux demandes du SNP pour un autre au motif que les nationalistes ont accepté que le verdict de 2014 – un vote de 55% à 45% pour rester au Royaume-Uni – était une événement d’une génération.

Les ministres britanniques essaieront également de donner de l’argent au problème écossais. Des milliards pour les projets routiers, ferroviaires et autres infrastructures seront acheminés vers le pays sous les pouvoirs du gouvernement central en vertu de la loi sur le marché intérieur. Les hôpitaux écossais seraient autorisés à envoyer plus de patients en Angleterre pour les aider à s’attaquer à leur arriéré de COVID-19. Le NHS est considéré par les ministres comme une «publicité pour le syndicat»; le déploiement du vaccin a permis aux partis syndicalistes de gagner de précieux points de brownie.

Un autre volet de la stratégie des conservateurs en Écosse sera le moment choisi pour les prochaines élections générales britanniques. Bien que les initiés insistent sur le fait qu’aucune discussion de fond sur la date n’a eu lieu, certains signes indiquent que Johnson tient à garder ouverte la possibilité de tenir le concours en 2023 plutôt qu’en 2024, lorsque son mandat expirera.

Cela l’obligerait à abroger la loi sur le Parlement à durée déterminée, mais la pensée veut que cette différence d’année rendrait plus facile de retarder les appels à un deuxième référendum écossais. Johnson espère que le SNP perdra des sièges lors d’une élection générale et que les conservateurs reviendront au pouvoir sur un manifeste s’engageant à conserver le syndicat – lui permettant de revendiquer un mandat plus frais que celui fourni au SNP par le vote d’aujourd’hui.

Est-ce que tout cela suffira? Probablement pas. Les hauts ministres reconnaissent que la stratégie ci-dessus n’est qu’une position d’attente; nier à plusieurs reprises un référendum fera tout simplement le jeu de Sturgeon en alimentant le nationalisme et son discours anti-Westminster et en renforçant encore le soutien à l’indépendance.

Les conservateurs pourraient essayer de contrer en offrant de donner plus de pouvoirs au parlement de Holyrood, mais il est peu probable que cela arrêterait la marée des nationalistes. Quelle que soit l’offre de Johnson, Sturgeon en exigerait plus.

Johnson ne sera pas le seul à ressentir la chaleur d’un référendum. Si Londres continue de refuser un vote, Sturgeon subira une pression intense de la part des militants du SNP et de Salmond pour lancer le bal en introduisant une législation au parlement de Holyrood en autorisant un. Le gouvernement britannique contesterait alors cela devant les tribunaux, au motif que la constitution est une «question réservée» sous le contrôle de Westminster – en d’autres termes, qu’un référendum doit être approuvé à Londres.

Peu importe comment cela se passe, les deux parties reconnaissent en privé que le différend sur un référendum aboutira probablement à un moment donné à la Cour suprême. Bien que les ministres britanniques aient reçu des conseils juridiques selon lesquels les tribunaux se prononceraient en leur faveur, une victoire devant les tribunaux ne résoudrait pas la question écossaise et pourrait ne faire que retarder l’inévitable.

Pourquoi? Une décision défavorable pour Sturgeon ferait pression sur elle pour qu’elle organise un référendum «sauvage». Elle se méfie bien sûr de cette voie, car elle risquerait de perdre sa légitimité aux yeux d’autres pays et, surtout, de l’UE, que le SNP veut rejoindre. Et cela n’offrirait pas de certitude puisque les conservateurs écossais le boycotteraient probablement.

Une autre option privilégiée par certains alliés de Sturgeon est un référendum «consultatif» qui pourrait faire pression sur Westminster pour autoriser un référendum officiel. Ce serait moins conflictuel et présenté comme un moyen de tester l’opinion écossaise. Le gouvernement britannique serait nerveux; un vote consultatif offrirait aux Écossais un «coup franc» sans se soucier des conséquences de l’indépendance à ce stade.

Le «problème écossais», comme on l’appelle à Whitehall, ne disparaît pas. La grande question à laquelle les ministres britanniques doivent donc répondre est la suivante: quelle est la voie légale vers l’indépendance de l’Écosse si telle est la volonté du peuple écossais? Le gouvernement n’a pas encore de réponse. Il doit en développer un rapidement.