Michael McKenna, un ancien lobbyiste qui travaillait au bureau des affaires législatives de la Maison Blanche de Trump, a déclaré qu’il n’avait aucune intention de faire du lobbying pour des gouvernements étrangers, mais pensait que d’autres anciens responsables de l’administration Trump sauteraient sur l’occasion.
“Je suis assez convaincu qu’un groupe de personnes aimerait absolument représenter Monaco, la France et les Émirats arabes unis”, a-t-il déclaré.
L ‘«interdiction à vie» de Trump aux anciens fonctionnaires de son administration représentant des gouvernements étrangers faisait partie de sa promesse de campagne de 2016 de «drainer le marais» à Washington. Il a même critiqué le président Bill Clinton pour avoir révoqué ses propres règles d’éthique juste avant de quitter ses fonctions il y a vingt ans, arguant que Clinton avait «truqué le système en sortant».
«Il défait vraiment le seul exemple de politique qui était censé prouver son engagement à assécher le marais», a déclaré Robert Weissman, le président de Public Citizen, qui prône des règles d’éthique plus strictes.
La loi sur l’enregistrement des agents étrangers oblige ceux qui font pression pour les gouvernements et les partis politiques étrangers – ainsi que d’autres intérêts étrangers – à divulguer leur travail avec le ministère de la Justice. Plusieurs alliés de premier plan de Trump ne l’ont pas fait, les prenant au piège dans l’enquête de l’avocat spécial Robert Mueller sur l’ingérence de la Russie dans les élections de 2016 et dans d’autres enquêtes fédérales. .
Paul Manafort, président de la campagne de Trump en 2016, a été condamné en 2019 à 7 ans et demi de prison pour ne pas s’être enregistré en tant qu’agent étranger, entre autres crimes.
Michael Flynn, le premier conseiller à la sécurité nationale de Trump, a admis avoir menti aux enquêteurs sur son rôle dans une campagne de lobbying au nom des intérêts turcs, bien que Flynn n’ait pas été accusé d’avoir violé le FARA.
Et Elliott Broidy, un important collecteur de fonds pour la campagne 2016 de Trump, a plaidé coupable en octobre de ne pas s’être enregistré en tant qu’agent étranger alors qu’il savait qu’il aurait dû le faire.
Trump a gracié les trois hommes avant de quitter ses fonctions.
Il n’y a rien d’illégal ni même contraire à l’éthique dans le lobbying pour les gouvernements étrangers, mais de nombreux lobbyistes essaient d’éviter de représenter des pays qui ont des relations tendues avec Washington ou des antécédents en matière de droits humains troublés. Deux sociétés de lobbying ont rompu leurs relations avec la Turquie à la fin de l’année dernière après que la Turquie ait aidé l’Azerbaïdjan dans un conflit controversé avec l’Arménie, et plusieurs sociétés de premier plan ont cessé de faire du lobbying pour l’Arabie saoudite en 2018 après l’assassinat du chroniqueur du Washington Post Jamal Khashoggi au consulat saoudien à Istanbul.
Mais le lobbying pour les gouvernements étrangers est l’une des niches les plus lucratives de K Street, et les lobbyistes connectés à Trump qui se sont enregistrés comme agents étrangers ont prospéré à Washington pendant son administration, gagnant des millions de dollars en faisant du lobbying pour les gouvernements de pays tels que la Turquie, le Zimbabwe et le République Dominicaine.
Gotham Government Relations & Communications, une société de lobbying new-yorkaise qui comptait autrefois Trump comme client, a capitalisé sur la connexion après la victoire de Trump en 2016, ouvrant un bureau à Washington et signant des clients, dont le gouvernement libyen. Comme d’autres sur K Street, la firme essaie maintenant de se repositionner pour l’ère Biden.
Plus tôt ce mois-ci, la firme a envoyé une note à plusieurs gouvernements étrangers et à d’autres clients potentiels soulignant ses liens avec un autre politicien new-yorkais: le leader de la majorité au Sénat, Chuck Schumer.
«Notre bureau de Washington DC est prêt à vous défendre auprès du bureau de la majorité au Sénat de l’honorable Charles Schumer!» le mémo lit.
Les règles d’éthique de Trump n’ont jamais empêché les anciens responsables de l’administration de faire du lobbying entièrement. Ceux qui ont quitté l’administration ont été autorisés à faire pression sur le Congrès, et des échappatoires leur ont également permis de faire pression sur l’administration dans certains cas. Au moins 84 anciens responsables de l’administration Trump se sont enregistrés en tant que lobbyistes alors qu’il était en fonction, selon une analyse POLITICO des dépôts de divulgation.
Mais les règles comprenaient des limitations importantes, interdisant aux anciens responsables de l’administration Trump de faire pression sur les agences dans lesquelles ils ont servi pendant cinq ans après avoir quitté le gouvernement.
Maintenant que Trump a révoqué sa promesse d’éthique, ils sont pour la plupart libres de faire pression sur l’exécutif. (La loi interdit toujours à ceux qui sont partis au cours de l’année écoulée d’essayer d’influencer leurs anciennes agences.)
Certains sur K Street ont applaudi la décision de Trump. «Cela met un certain nombre de personnes qui étaient sur la touche [back] dans le jeu », a déclaré un lobbyiste dont la société a embauché d’anciens responsables de l’administration Trump.
Mais d’autres sont sceptiques que les membres du personnel de l’administration précédente auront beaucoup d’influence.
“Je ne suis pas sûr que les gens de Biden voudront être soumis à des pressions de notre part”, a déclaré un ancien responsable de l’administration Trump qui est maintenant lobbyiste, qui a parlé sous couvert d’anonymat.
Les anciens responsables de l’administration Trump sont également libres de faire pression sur les législateurs républicains au nom des intérêts étrangers – mais la demande d’un tel travail sera plus faible avec les démocrates qui contrôlent le Congrès, a déclaré Ivan Zapien, qui dirige les relations gouvernementales et la pratique des affaires publiques de Hogan Lovells.
“Il n’y a pas beaucoup de dirigeants mondiaux qui essaient de comprendre comment traiter avec les républicains en ce moment”, a déclaré Zapien.
Certains avocats en éthique ont déclaré que l’interdiction à vie de Trump de faire du lobbying étranger aurait pu être excessive. (Les règles d’éthique que Biden a fait ses débuts mercredi interdisent uniquement à ceux qui servent dans son administration de représenter des gouvernements étrangers jusqu’à ce que Biden quitte ses fonctions ou pendant deux ans après leur départ du gouvernement, selon la dernière éventualité.)
Les contacts que les anciens responsables de l’administration Trump ont pris au gouvernement leur donneraient-ils encore un avantage de lobbying dans 20 ou 30 ans?
“Cela semble vraiment bien, il n’y a aucun doute là-dessus”, a déclaré Tom Spulak, un avocat de Washington qui a conseillé des clients sur la loi sur l’enregistrement des agents étrangers et a également fait pression pour les intérêts étrangers. «Mais est-ce vraiment utile?»
Mais Paul Light, un professeur de l’Université de New York qui a critiqué les longues interdictions de lobbying dans le passé, a déclaré qu’il ne pouvait pas soutenir l’abrogation de dernière minute de Trump après tous les scandales d’éthique pendant son administration.
«Je ne pense pas que Donald Trump soit la bonne personne pour annuler une règle d’éthique», a-t-il déclaré.
